Maasika

The Maasika (Orycteropus afer) ('kaivava jalka'), jota joskus kutsutaan muurahaiseksi, on keskikokoinen nisäkäs, joka on kotoisin Afrikasta. Nimi tulee afrikaansista/hollanniksi sanoista 'maasika', koska varhaiset Euroopasta tulleet uudisasukkaat luulivat sen muistuttavan sikaa. Aardvark ei kuitenkaan liity porsaan, vaan se on asetettu omaan järjestykseensä.

Aardvark ei myöskään ole sukua Etelä-Amerikan muurahaishirviöön, vaikka sillä on joitain yhteisiä piirteitä ja samankaltaisuus. Aardvarkin lähimmät elävät sukulaiset ovat norsut (pienet hyönteisiä syövät nisäkkäät, jotka ovat kotoisin Afrikasta), sireenit (joissa elävät kasvinsyöjänisäkkäät), hyraksit (Afrikassa ja Lähi-idässä elävät kasvinsyöjäisäkkäät), tenrekit (nisäkäsperhe). Madagaskarilta ja osilta Afrikkaa) ja norsuilta.

Aardvarkin ominaisuudet

Yksi aardvarkin erottuvista ominaisuuksista on niiden hampaat. Sen sijaan, että hampaassa olisi massaontelo, heillä on useita ohuita dentiiniputkia (kehon kalkkeutunut kudos), joista jokainen sisältää massan, jota pitää koossa sementti (erityinen kalkkiutunut aine, joka peittää hampaan juuren). Hampaissa ei ole emalipinnoitetta ja ne ovat kuluneet ja kasvavat jatkuvasti uudelleen. Aardvarkissa on syntyessään tavanomaiset etuhampaat ja kulmahampaat leuan etuosassa, jotka putoavat pois eikä korvaudu. Aikuisilla aardvarkeilla on vain poskihampaat leuan takaosassa.

Aardvark on epämääräisesti sikamainen. Sen runko on jäykkä, kaareva selkä ja harvaan karkeiden karvojen peittämä. Raajat ovat kohtalaisen pitkät. Etujaloissa on pollex (tai 'peukalo') ja tuloksena on neljä varvasta, mutta takajaloissa on kaikki viisi varvasta.

Aardvarkeilla on lapion muotoiset kynnet kaivamista varten. Niiden korvat ovat suhteettoman pitkät ja häntä on tyvestä hyvin paksu ja kapenee vähitellen. Niiden hyvin pitkänomainen pää on asetettu lyhyelle, paksulle kaulalle ja kuonon päässä on kiekko, jossa sieraimet sijaitsevat. Niiden suu on pieni ja putkimainen, tyypillisesti termiitteillä ruokkiville lajeille. Aardvarkissa on pitkä, ohut, ulkoneva kieli (jopa 30 senttimetriä) ja hienostuneita rakenteita, jotka tukevat terävää hajuaistia. Kaikista elävistä nisäkkäistä aardvarkin nenäontelossa on eniten turbinate luita.

Aardvarksin kartiomainen häntä on lyhyt ja suippeneva, pienempi päästä. Pitkä kieli on tahmea, mikä auttaa pyydystämään hyönteisiä. Aikuiset aardvarkit ovat 67–79 tuumaa (170–200 senttimetriä) pitkiä ja painavat 88–143 puntaa (40–65 kilogrammaa). Aardvark on väriltään vaalean kellertävän harmaa ja maaperä on usein värjääntynyt punaruskeaksi. Aardvarksin turkki on ohut ja eläinten ensisijainen suoja on sen kova iho. Aardvarkin tiedetään nukkuvan hiljattain kaivetuissa muurahaispesissä, jotka toimivat myös suojana. Aardvarkkien määrä on lähes kaksinkertaistunut vuodesta 2002.

Aardvarkin käyttäytyminen

Aardvark on yöllinen nisäkäs ja yksinäinen olento, joka ruokkii lähes yksinomaan muurahaisia ja termiitejä. Ainoa aardvarkkien syömä hedelmä on aardvark-kurkku. Aardvark nousee kolostaan myöhään iltapäivällä tai pian auringonlaskun jälkeen ja etsii ravintoa laajalta kotialueelta, joka kattaa 10–30 kilometriä, heilutellen pitkää nenänsä puolelta toiselle poimiakseen ruoan tuoksua. Kun muurahaisia tai termiittiä havaitaan, Aardvark kaivaa siihen voimakkaillaan etujaloillaan pitäen pitkät korvat pystyasennossa kuuntelemaan petoeläimiä, kuten leijonia, leopardeja, hyeenoja ja pythoneja.

Aardvark ottaa vastaan hämmästyttävän määrän hyönteisiä pitkällä, tahmealla kielellään, jopa 50 000 hyönteistä yhdessä yössä. Se on poikkeuksellisen nopea kaivuri, mutta muuten liikkuu melko hitaasti. Aardvarksin kynnet mahdollistavat sen kaivamisen termiitti-/muurahaiskampun äärimmäisen kovan kuoren läpi nopeasti välttäen pölyä sulkemalla sieraimet. Onnistuessaan aardvarksin pitkä (jopa 30 senttimetrin) kieli nuolee hyönteiset ylös. Termiittien pistelykohtaukset ovat tehottomia aardvarkin kovan ihon vuoksi.

Muurahaisten ja termiittien kaivamisen lisäksi aardvark kaivaa myös kuoppia, joissa asua. Väliaikaiset paikat ovat hajallaan kotiseutualueellaan turvapaikkana ja pääkouraa käytetään pesimiseen. Pääurit voivat olla syviä ja laajoja, niissä voi olla useita sisäänkäyntiä ja ne voivat olla jopa 13 metriä pitkiä.

Aardvark muuttaa kotipesänsä ulkoasua säännöllisesti ja ajoittain siirtyy eteenpäin ja tekee uuden. Vanhoissa koloissa asuu sitten pienempiä eläimiä, kuten afrikkalainen villikoira. Vain äidit ja pennut jakavat koloja. Jos aardvark hyökkää tunnelissa, se sulkee tunnelin perässään tai kääntyy ympäri ja hyökkää kynsillään.

Aardvark Habitat

Aardvarkit elävät Saharan eteläpuolisessa Afrikassa, jossa niille on sopiva elinympäristö, kuten savannit, niityt, metsä- ja pensasmaat sekä saatavilla oleva ruoka (muurahaiset ja termiitit). Aardvarkeja löytyy joskus sademetsistä, ja niitä ei ole autiomaa-alueilla. Ratkaiseva tekijä aardvarkien asuinpaikassa on ruoan saatavuus.

Aardvarkit vaativat myös hiekkamaata, toisin kuin kiviä, jotta ne voivat kaivaa termiittejä ja muurahaisia. Aardvarkit elävät maanalaisissa koloissa, jotka ovat 6,5–9,8 jalkaa (2–3 metriä) pitkiä, 45 asteen kulmissa. Tunnelin päässä on pyöreä 'huone', jossa aardvark käpertyy nukkumaan. Naaraspuoliset aardvarkit synnyttävät tässä kammiossa. Vaikka kaivoissa on yleensä vain yksi sisäänkäynti, joissakin on useita sisäänkäyntiä sekä useita tunneleita, jotka ulottuvat pääkäytävästä.

Aardvarkin ruokavalio

Aardvarks voi kuluttaa noin 50 000 hyönteistä yhdessä yössä. Aardvarkit alkoivat syödä termiittejä ja muurahaisia 35 miljoonaa vuotta sitten, ja ne ovat edelleen heidän suosikkiruokansa. Termiitti- tai muurahaiskukkula ei kuitenkaan riitä tyydyttämään aardvarkia, vaan se etsii kokonaisia termiitti- ja muurahaispesäkkeitä. Nämä yhdyskunnat marssivat 10-40 metrin pituisissa pylväissä, mikä tekee aardvarkin helpoksi imeä termiittejä/muurahaisia sieraimiensa kautta. Hyökkääessään termiitti-/muurahaiskukkuaa vastaan aardvark alkaa kaivaa tyvestä etukynsillä. Kun termiitit/muurahaiset alkavat paeta, se ojentaa kielensä ja vangitsee ne tahmealla syljellään. Aardvarks syö myös heinäsirkkaa ja erästä tyyppiä heinäsirkka .

Aardvarkin kopio

Aardvarkin parittelukausi vaihtelee. Joillakin alueilla parittelu tapahtuu huhti-toukokuussa, ja jälkeläiset syntyvät loka-marraskuussa. Muilla alueilla jälkeläiset syntyvät touko- tai kesäkuussa. Naaraat kantavat jälkeläisiään 7 kuukautta ennen kuin synnyttävät yhden pennun jokaisella tiineydellä. Pentu painaa noin 4 puntaa (2 kiloa).

Vastasyntyneet aardvarkit ovat karvattomia, ja niiden iho on vaaleanpunainen, herkkä. He jäävät kuoppaan äitiensä kanssa kaksi viikkoa. Kahden viikon kuluttua he seuraavat äitejään öisissä ruoanetsinnöissä. Aardvark-pentu syö kiinteää ruokaa vasta noin 3 kuukauden ikäisenä, mieluummin emonsa maitoa siihen asti. Pentu alkaa syödä termiittejä 14 viikon iässä ja vieroitettuna 16 viikon iässä. Kuuden kuukauden iässä se pystyy kaivaamaan omat kolansa, mutta jää usein emän luo seuraavaan parittelukauteen asti. Pentu saavuttaa sukukypsyyden sen jälkeisellä kaudella.

Urokset jättävät emänsä kokonaan seuraavan parittelukauden aikana, mutta naaraat pysyvät emojen kanssa seuraavan pennun syntymään asti. Urospuoliset aardvarkit vaeltavat, kun taas naaraat pysyvät yhtenäisellä kotialueella. Tästä johtuen asiantuntijat uskovat aardvarkien olevan moniavioisia (puh-LIH-guh-mus), joilla on useampi kuin yksi parittelukumppani.

Aardvarks voi elää vankeudessa yli 24-vuotiaaksi. Luonnossa ne elävät 10–23-vuotiaiksi.

Aardvark Predators

Aardvarkin pääpetoeläimiä ovat leijonat, leopardit, metsästyskoirat ja pythonit. Aardvarkit voivat kaivaa nopeasti tai juosta siksak-tyyliin pakenemaan vihollisia, mutta jos mikään muu epäonnistuu, ne iskevät kynsillään, hännällä ja olkapäillään, toisinaan kääntyen selälleen ja lyövät nelollaan. Niiden paksu iho myös suojaa niitä jossain määrin.

Aardvarkin suojelualue

Vuoden 2002 Etelä-Afrikan IUCN:n punainen lista sijoittaa aardvarkin vähiten huolta aiheuttavaan kategoriaan. Sitä pidettiin aiemmin haavoittuvaisena, mutta tämä johtui lähes varmasti sen vaikeasti havaittavasta käytöksestä, mikä vaikeutti sen näkemistä ja näyttämistä harvinaiselta. Muissa Etelä-Afrikan maissa heidän asemansa on luultavasti vähiten huolestuttava, mutta Keski- ja Itä-Afrikassa niiden asemaa ei ole dokumentoitu niin hyvin. Tärkein tekijä aardvark-populaatioiden hallinnassa on niiden saaliiden, muurahaisten ja termiittien runsaus ja jakautuminen.

Toinen rajoittava tekijä on maaperän tyyppi (erittäin matala maaperä saattaa rajoittaa niiden levinneisyyttä). Elinympäristön katoaminen väestön lisääntymisen ja mahdollisesti metsästyksen (perinteisen lääketieteen ja pensaanlihan) seurauksena ovat luultavasti heidän suurin uhka. Joillakin alueilla ne aiheuttavat ongelmia maanviljelijöille, jolloin he kaivavat aitojen alle tai kaivavat reikiä teihin tai padon seiniin. Tällaisilla alueilla voi esiintyä puistojen vainoamista. Onneksi metsästyksen uhkaa vähentävät metsästyksen uhat öisten tottumusten vuoksi, jotka tekevät niistä vaikeasti saaliista.

Lue lisää aiheesta A-kirjaimella alkavat eläimet