Merikäärmeet

Merikäärmeitä ovat läheistä sukua kobralle. Ne ovat pikemminkin vedessä kuin maalla asuvia käärmeitä. Todelliset merikäärmeet elävät vain vedessä. Merikäärmeet ovat sopeutuneet elämään vedessä ja niillä on pienet litteät päät, jotka minimoivat vedenkestävyyden uidessa. Sea Snakesin runko on puristettu uintisovituksena ja käärmeet ovat niin perusteellisesti vedessä, että ne ovat joko kömpelöitä tai hitaita rantaan tuotuna.

Merikäärmeen ominaisuudet

Merikäärmeet ovat vain kohtalaisen suuria, harvoin yli 2 metriä pitkiä, ja niillä on usein kehon kokoon nähden erikoisen pieni pää.

Vain suvulla 'Laticauda' (johon kuuluu myös Black Banded Sea Krait) on tyypilliset käärmeiden leveät vatsasuomut, ja sitä pidetään usein merikäärmeistä vähiten kehittyneenä. Siitä huolimatta, kuten valaat, niiden keuhkot vaativat silti niiden nousevan pintaan toisinaan hengittääkseen. Merikäärmeillä on osoitettu hapen saantia ihon kautta. Merikäärmeet pitävät lämpimistä, trooppisista vesistä, mutta kun vesi lämpenee liian lämpimäksi, ne uivat alas kylmempään lämpötilaan.

Keltavatsaisiin merikäärmeisiin kiinnitetyt lähettimet osoittavat, että ne voivat sukeltaa noin 150 jalkaan ja voivat pysyä veden alla yli kolme tuntia. Merilintujen ja merikilpikonnien tavoin merikäärmeillä on erityisiä rauhasia, jotka keräävät ylimääräistä suolaa verestä. Käärmeen suolarauhaset sijaitsevat heidän kielensä alla. Joka kerta kun merikäärme heilauttaa kieltään, se sinkoaa suolaa takaisin valtamereen.

Merikäärmeillä on uimiseen erikoistuneet litistetut häntät, ja sieraimien päällä on venttiilit, jotka on suljettu veden alla. Toisin kuin ankeriailla, merikäärmeillä ei ole kiduksia tai eviä. Sen sijaan, että niillä on suomukset ja ne viettävät suuren osan ajastaan veden alla, niiden on noustava pinnalle säännöllisesti hengittääkseen.

Merikäärmeen elinympäristö

Merikäärmeet rajoittuvat trooppisiin valtameriin, pääasiassa Intian valtamereen ja Tyynenmeren länsiosaan. Keltavatsainen merikäärme (Pelamis platurus) ulottuu Tyynenmeren itäosaan. Oliivimerikäärme (Aipysurus laevis) elää yleensä riutoilla.

Merikäärmeen käyttäytyminen ja ruokavalio

Keltavatsainen merikäärme (Pelamis platurus) on pelaginen (elää avomerissä tai merissä mieluummin kuin maa- tai sisävesien viereisissä vesissä) ja sitä nähdään toisinaan kelluvan massiivisina ryhminä. Slickien alta suojaan tulleet kalat tarjoavat ravintoa käärmeille. Toisinaan nämä keltavatsaiset merikäärmeet huuhtoutuvat rannoille myrskyjen jälkeen ja ovat vaaraksi lapsille.

Merikäärmeet ovat aggressiivisia vain parittelukaudella talvella, merikäärme on hyvin utelias ja ne kiehtovat pitkänomaisia esineitä, kuten korkeapaineletkuja.

Merikäärmeiden suosikkiruoka on kala. Merikäärmeet saalistavat kaloja (mukaan lukien ankeriaat) ja äyriäisiä. Pari lajia on erikoistunut syömään kalanmarjaa. Toiset ovat erikoistuneet syömään tiettyjä kalalajeja.

Merikäärmeen lisääntyminen

Yksittäistä sukua lukuun ottamatta kaikki merikäärmeet ovat ovoviviparous (munien kehittyminen, jotka pysyvät äidin kehossa, kunnes ne kuoriutuvat tai ovat kuoriutumassa.). Poikaset syntyvät elävinä veteen, jossa he elävät koko elinkaarensa. Joissakin lajeissa pojat ovat melko suuria, joskus jopa puolet emonsa pitkiä. Ainoa poikkeus on 'Laticauda'-suku, joka on munasoluja (eläimet, jotka munivat munia, joilla on vain vähän tai ei lainkaan muuta alkiokehitystä emossa). Sen viisi lajia munivat kaikki munansa maahan.

Merikäärmeen myrkky

Merikäärmeet eivät ehkä ole maailman myrkyllisimmät, mutta niiden myrkky on myrkyllisempää kuin Mojaven kalkkarokäärmeen ja kuningaskobrojen. Merikäärmeiden myrkky sisältää joitain samoja kemikaaleja, joita löytyy kobra myrkkyä, vain muodoltaan tiivistetympää.