Tuatara

The Tuatara on Sphenodontidae-heimon matelija, joka on endeeminen Uudessa-Seelannissa. Nämä kaksi tuatara-lajia ovat ainoat elossa olevat Sphenodontian jäsenet, jotka kukoisti noin 200 miljoonaa vuotta sitten.

Tuatarat muistuttavat liskoja, mutta ovat yhtä sukulaisia liskoille ja käärmeille, jotka ovat heidän lähimpiä eläviä sukulaisia.

Tästä syystä tuatarat ovat erittäin kiinnostavia liskojen ja käärmeiden evoluution tutkimuksessa sekä varhaisimpien diapsidien ulkonäön ja tapojen rekonstruoinnissa (ryhmä, johon kuuluvat lisäksi linnut ja krokotiileja ). Tuataraa on kutsuttu eläviksi fossiileiksi. Tämä tarkoittaa, että ne ovat pysyneet pääosin muuttumattomina koko historiansa, joka on noin 200 miljoonaa vuotta.

Tuataran ominaisuudet

Tuataraa pidetään erikoistunteimpana elävänä amniotena; aivot ja liikuntatapa muistuttavat sammakkoeläinten aivot ja sydän on primitiivisempi kuin minkään muun matelijan. Aikuiset ovat noin 50 senttimetriä (20 tuumaa) pitkiä ja painavat 0,5–1 kilogrammaa (1,1–2,2 puntaa).

Tuataroilla on seksuaalinen dimorfismi, sillä urokset ovat suurempia ja painavat jopa 1 kilogramman (2,2 paunaa), mikä on lähes kaksi kertaa naaraat. Heidän selässään kolmion muotoisista pehmeistä ihopoimuista tehty piikkiharja on miehillä suurempi kuin naarailla ja se voidaan jäykistää esillepanoa varten. Miehen vatsa on kapeampi kuin naarailla.

Tuataran väri vaihtelee oliivinvihreästä ruskeaan oranssinpunaiseen ja se voi muuttaa väriä elinkaarensa aikana. Se irrottaa ihonsa vähintään kerran vuodessa, yleensä 3 tai 4 kertaa nuorina.

Yläleuan kärki on nokkamainen ja erotettu muusta leuasta lovilla. Alaleuassa on yksi hammasrivi ja yläleuassa kaksirivi, ja alarivi sopii täydellisesti kahden ylemmän rivin väliin, kun suu on kiinni. Tämä on hammasjärjestely, jota ei ole nähty muilla matelijoilla; vaikka useimmilla käärmeillä on myös kaksinkertainen hammasrivi yläleuassa, niiden järjestely ja toiminta eroavat tuatarista.

Kun hampaidensa kuluvat, vanhemmat tuatarat joutuvat käyttämään pehmeämpää saalista, kuten lieroja, toukkia ja etanoita, ja lopulta joutuvat pureskelemaan ruokaa sileiden leukaluiden välissä.

Tuataroissa molemmat silmät voivat keskittyä itsenäisesti, ja ne ovat erikoistuneet 'kaksisuuntaiseen verkkokalvoon', joka sisältää kahden tyyppisiä visuaalisia soluja sekä päivä- että yönäön mahdollistamiseksi, ja tapetum lucidum, joka heijastuu verkkokalvolle parantaakseen näönä yöllä. Kummassakin silmässä on myös kolmas silmäluomen, nititoiva kalvo.

Tuataralla on pään yläosassa kolmas silmä, jota kutsutaan 'parietaaliseksi silmäksi'. Sillä on oma linssi, sarveiskalvo, verkkokalvo sauvamaisilla rakenteilla ja rappeutunut hermoyhteys aivoihin, mikä viittaa siihen, että se on kehittynyt oikeasta silmästä. Parietaalinen silmä on näkyvissä vain kuoriutuneilla poikasilla, joilla on läpikuultava laikku kallon yläosassa. Neljän tai kuuden kuukauden kuluttua se peittyy läpinäkymättömillä suomuilla ja pigmentillä. Sen tarkoitusta ei tunneta, mutta se voi olla hyödyllinen ultraviolettisäteiden absorboinnissa D-vitamiinin valmistuksessa sekä valon/pimeyden syklien määrittämisessä ja lämmönsäätelyssä. Kaikista olemassa olevista tetrapodeista parietaalinen silmä on voimakkain tuatarassa. Nisäkkäillä siitä on tullut käpyrauhanen.

Yhdessä kilpikonnien kanssa tuataralla on alkeellisimmat kuuloelimet amnionien joukossa. Korvan tärykalvoa ei ole ja välikorvan ontelo on täynnä irtonaista kudosta, enimmäkseen rasvakudosta. Tuatarat reagoivat vain matalille taajuuksille.

Tuataran käyttäytyminen

Aikuiset tuatarat ovat maanpäällisiä ja yöllisiä matelijoita, vaikka ne usein paistattelevat auringossa lämmittääkseen kehoaan. Kuoriutuvat poikaset piiloutuvat hirsien ja kivien alle ja elävät päivittäin, todennäköisesti siksi, että aikuiset ovat kannibalisteja. Tuatarat selviävät paljon alhaisemmissa lämpötiloissa kuin useimmat matelijat sietävät, ja talvehtivat talven aikana.

Tuataran lisääntyminen

Tuatarat lisääntyvät hyvin hitaasti, joskus kestää kymmenen vuotta saavuttaakseen sukukypsyyden. Parittelu tapahtuu juhannuksena, kun naaraat parittelevat ja munivat kerran neljässä vuodessa. Seurustelun aikana uros tummentaa ihoaan, kohottaa harjaansa ja paraattelee naista kohti. Hän kiertää itsensä naaraan ympäri kävellessään hitaasti jäykistetyin jaloin. Naaras joko alistuu ja antaa uroksen paritella itsensä kanssa tai vetäytyy kaivoonsa. Uroksilla ei ole penistä, vaan ne lisääntyvät nostamalla naaraan häntää ja asettamalla sen tuuletusaukon tämän päälle. Tämän jälkeen siittiöt siirretään naaraan.

Tuatara-munilla on pehmeä, pergamenttimainen kuori. Naarailla kestää yhdestä kolmeen vuotta saada munat keltuaiseksi ja jopa seitsemän kuukautta kuoren muodostamiseen. Sitten parittelusta kuoriutumiseen kuluu 12–15 kuukautta. Tämä tarkoittaa, että lisääntyminen tapahtuu 2–5 vuoden välein, hitain matelijoilla. Kuoriutuneen poikasen sukupuoli riippuu munan lämpötilasta, ja lämpimämmät munat tuottavat urostuataraa ja viileämmät munat naaraat. 21 °C:ssa inkuboiduilla munilla on yhtäläiset mahdollisuudet olla uros- tai naarasmunat. Kuitenkin 22°C:ssa 80 % on todennäköisesti miehiä ja 20°C:ssa 80 % naisia; 18°C:ssa kaikki kuoriutuvat poikaset ovat naaraspoikia.

Tuataran elinikä

Tuataroilla on luultavasti hitain kasvuvauhti kaikista matelijoista, ja ne jatkavat kasvuaan elämänsä ensimmäisen 35 vuoden aikana. Keskimääräinen elinikä on noin 60 vuotta, mutta he voivat elää yli 100 vuoden ikäisiksi.

Tuataran suojelun tila

Tuatara on luokiteltu uhanalaiseksi lajiksi vuodesta 1895 lähtien. Tuataraa, kuten monia Uuden-Seelannin kotoperäisiä eläimiä, uhkaa elinympäristön häviäminen ja alueelle tuodut lajit, kuten nikseliäiset (lumikkoperhe) ja rotat. Tuatarat olivat kuolleet sukupuuttoon mantereelta, ja loput populaatiot rajoittuivat 32 offshore-saarelle, kunnes ensimmäinen mantereelle päästettiin vahvasti aidattu ja valvottu Karorin villieläinsuojelualue vuonna 2005.